王慧兰醒来的时候，张艺已经不在床上了。
她翻了个身，伸手摸了摸身边空荡荡的位置，被褥凉了，人走了好一会儿了。
她两条腿在被子里绞了绞，大腿根那儿还有些酸，是昨夜折腾狠了留下的。
她躺了一会儿才起来。对着铜镜梳头的时候，看见自己脖子侧面有一块红印。
堂屋里，孙芸娘已经摆好了早饭。“官人一早出去了，”孙芸娘见她在找，轻声说，“说去品香斋找钱掌柜谈事，让姐姐不必等他。”
王慧兰“嗯”了一声，坐下来喝粥。
她喝完一碗粥，忽然问：“芸娘，你说……张大哥以后会不会……嫌我？”
孙芸娘愣了一下：“姐姐怎么会这么想？”
“我什么都不会，”王慧兰低下头，手指摩挲着碗沿，“不会识字，不会算账，不会伺候人……连走路吃饭的规矩都是你教的。张大哥身边……有你们这样的，我……”
“姐姐，”孙芸娘蹲下来，握住她的手，认真地看着她的眼睛，“官人是什么样的人，姐姐比我们清楚。官人看重的不是那些虚的。姐姐陪官人从最难的时候过来的，这份情分，谁也替代不了。”
王慧兰的眼眶红了，吸了吸鼻子，没再说什么。
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品香斋二楼的雅间里，张艺和钱掌柜对面坐着，中间隔着一张红木方桌，桌上摆着一壶新沏的龙井，茶香袅袅。
“张老板，”钱掌柜放下茶盏，压低了声音，“今日请你来，是有件事要跟你通个气。”
“你说。”
“知府胡大人，”钱掌柜往前探了探身子，声音又压低了几分，“想见你。”
张艺端起茶盏的手顿了一下，抬眼看着钱掌柜。
钱掌柜连忙解释：“不是坏事。胡大人的夫人，前几日在我们铺子里买了两罐圆珠糖，回去吃了，喜欢得不得了。胡大人家的千金今年十六，正是爱吃甜食的年纪，尝了一口就缠着她娘还要。胡夫人派人来问，我说这糖是独家秘方，每月就那么多，实在加不出来。”
他顿了顿，观察了一下张艺的脸色，继续说：“胡夫人回去跟胡大人说了。胡大人是个精明人，一听就知道这糖不是寻常之物，就想见见你。你放心，胡大人在香风城当了八年知府，是个明白人，不是那种仗势欺人的官。”
张艺沉默了片刻，放下茶盏：“什么时候？”
“今天下午。”钱掌柜说，“胡大人说了，就在知府后衙，私宴，不请外人。”
张艺点了点头。
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下午申时，张艺换了一身新做的石青色长袍，头发梳得一丝不苟，用一根白玉簪子别住，整个人看起来像是哪家大户出来的公子。
孙芸娘帮他整理衣领的时候，忍不住多看了两眼，轻声说：“官人这一打扮，像是换了个人。”
张艺笑了笑，没说话。
钱掌柜在门口等他，两人一同步行往知府衙门去。
知府衙门在城东，离柳巷不远，走一炷香的功夫就到了。
衙门坐北朝南，三间大门，朱红色的柱子，门前一对石狮子，威风凛凛。
门口站着四个带刀的差役，看见钱掌柜，没拦，显然是提前打过招呼的。
穿过前衙，经过一道月亮门，便是后衙。
后衙比前衙小得多，但精致得多。
一个小小的花园，假山流水，几丛翠竹，石板小路弯弯曲曲，通向一栋两层的小楼。
胡知府站在小楼门口迎接。
他五十来岁，中等身材，微微发福，圆脸，留着一把花白的胡须，笑起来的时候眼睛眯成一条缝，看起来像个慈祥的邻家大叔。
但他那双眯着的眼睛里偶尔闪过的精光，让张艺知道这人不是表面上那么简单。
“这位就是张老板？”胡知府拱手笑道，“久仰久仰。”
“草民张艺，见过胡大人。”张艺弯腰行礼。
“哎，不必多礼，不必多礼。”胡知府一把扶住他，拉着他的手往屋里走，“今日是私宴，没有那些虚礼。来来来，里面坐。”
小楼一层的厅堂布置得雅致，八仙桌上已经摆好了几碟小菜和两壶酒。胡知府拉着张艺坐下，钱掌柜坐在下首相陪。
酒过三巡，胡知府放下酒杯，看着张艺，笑眯眯地说：“张老板，你那圆珠糖，我家夫人和闺女可是喜欢得紧啊。我活了五十多年，自认为吃过见过不少东西，但那种糖，真是头一回见。”
“大人过奖了。”张艺端起酒杯敬了他一下，“不过是一些乡野土法做的小玩意儿，不值一提。”
“不值一提？”胡知府笑了，“我那夫人说，这糖比宫里的御膳点心还稀罕。她说那味道，不像是咱们顾朝的东西。”
张艺心里微微一动，面上不动声色：“确实是家传的方子，用料比较特殊，所以市面上没有。”
胡知府点了点头，没有追问。他端起酒杯抿了一口，忽然换了话题：“张老板是哪里人？”
“祖籍申洲同川府，山里出来的。”张艺说。
“哦？同川府？”胡知府来了兴趣，“那地方我去过，山清水秀，就是穷了点。张老板能从那种地方出来，做出这么大的生意，不容易啊。”
“大人说的是。”
胡知府又跟他聊了几句闲话，忽然话锋一转：“张老板，你在香风城做生意，可有什么难处？”
张艺心里明白，正题来了。
“回大人，一切都好。”他说，“只是——”
他故意顿了顿，看了钱掌柜一眼。
钱掌柜会意，连忙接话：“大人有所不知，张老板的圆珠糖卖得太好，城里好几家铺子都在打听配方，还有人放话说要出高价买。张老板孤身一人在香风城，没有靠山，难免有些……不方便。”
胡知府听了，没有立刻说话，端起酒杯慢慢喝了一口，然后放下酒杯，看着张艺，笑眯眯地说：“张老板，我胡某人在香风城当了八年知府，别的不敢说，但‘公正’二字还是当得起的。你在我地面上做生意，只要是正当买卖，就没人能动你。”
这话说得漂亮，但张艺听得懂漂亮话底下的意思——我需要一个理由。
他从袖子里掏出一张叠好的纸，双手递到胡知府面前。
“大人，这是圆珠糖生意的一成股份。草民初来乍到，不懂规矩，还望大人多多指点。”
胡知府接过那张纸，展开看了一眼，脸上的笑容没变，但眼神变了。他看了片刻，把纸折好，放进袖子里，然后端起酒杯，朝着张艺举了举。
“张老板太客气了。你我一见如故，往后不必这么生分。我痴长你几岁，你若是不嫌弃，叫我一声胡大哥便是。”
张艺立刻端起酒杯：“胡大哥。”
“好！好！”胡知府哈哈大笑，一饮而尽。
钱掌柜在旁边看着，也连忙端起酒杯：“恭喜胡大人，恭喜张老板！”
三个人碰了一杯，气氛比刚才热络了许多。
胡知府放下酒杯，拍了拍张艺的肩膀：“张老弟，你在这香风城，有什么事情尽管来找我。别的不敢说，在申洲这一亩三分地上，我胡某人说话还是有几分分量的。”
张艺连忙道谢。
他知道这一成股份花得值——在苍澜界做生意，没有官方背景，就是一块肥肉，谁都想咬一口。
现在有了胡知府这层关系，至少不用担心被人明抢。
正说着，屏风后面传来一阵脚步声，一个女人的声音响起来：“老爷，听说有客人来了？也不让我见见？”
胡知府笑着站起来：“夫人来了。”
屏风后面转出一个四十来岁的妇人，圆脸，皮肤白净，眉眼间依稀能看出年轻时的风韵。
她穿着一身暗红色的褙子，头上戴着一支金步摇，走起路来叮叮当当的，富贵气十足。
她身后跟着一个十五六岁的少女，梳着双丫髻，穿着一身鹅黄色的裙子，圆圆的脸，大大的眼睛，像一只好奇的小猫，躲在母亲身后偷偷打量张艺。
“这位就是做圆珠糖的张老板？”胡夫人走过来，上下打量着张艺，眼睛里满是好奇，“哎呀，这么年轻？我还以为是个老头子呢。”
张艺起身行礼：“草民张艺，见过夫人。”
“什么草民不草民的，”胡夫人摆了摆手，在胡知府旁边坐下，“你做的那个糖，我家丫头可是喜欢得不得了。天天缠着我要，我说卖完了，她还不信，非说是我藏起来了。”
少女从母亲身后探出头来，红着脸小声说：“娘！”
胡夫人笑着拍了拍她的手，又看向张艺：“张老板，你那糖到底是怎么做的？我活了这么大岁数，从来没吃过那么好吃的东西。”
“夫人过奖了，”张艺从袖子里掏出一个小布包，双手递过去，“这是草民的一点心意，还请夫人笑纳。”
胡夫人接过来，打开一看——
一朵玫瑰。
不是真的玫瑰，是琉璃做的。
花瓣层层叠叠，从花心到花瓣边缘，颜色由浅粉渐变成深红，每一片花瓣都薄如蝉翼，在烛光下折射出五彩缤纷的光芒，红的、橙的、黄的、紫的……像把一道彩虹凝固在了一朵花里。
胡夫人的眼睛瞪大了。
她这辈子见过不少好东西——金器、玉器、珍珠、玛瑙——但从来没见过这样的东西。
那朵琉璃玫瑰在她手心里流转着迷幻的光彩，美得不像是人间的东西。
“这……这是什么？”她的声音都有些发抖了。
“琉璃。”张艺说，“草民之前是山中修行之人，这是草民师傅所留，不值什么钱，就是好看。”
不值什么钱。
这话当然是假的。
这朵琉璃玫瑰是他在淘宝上花了两百多块钱买的，义乌产的，在蓝星就是地摊货。
但在苍澜界，这种工艺——这种多层渐变、薄如蝉翼的琉璃工艺——根本不存在。
这朵花在香风城，值多少银子？
张艺不知道，但他知道一定不便宜。
胡夫人捧着那朵琉璃玫瑰，翻来覆地看，爱不释手。
她把花举到烛光下，看着光线透过花瓣折射出七彩的光斑，嘴里不停地念叨：“好看，真好看……老爷你看，这花还会变色！”
胡知府凑过来看了一眼，也愣了一下。他到底是见过世面的人，很快从震惊中就恢复了常态，但眼底的那一丝震动没逃过张艺的眼睛。
“张老弟，”胡知府笑着说，“你这些东西，都是你师傅老人家留下的？”
“是。”张艺说，“家师传的一些小玩意儿，不值一提。”
胡知府没有再问，但他的眼神里多了一些东西——不是贪婪，是衡量。
他在重新评估这个突然冒出来的“张老板”的价值和其身后得势力，修行中人，会做世间没有之物，此子不凡啊。
胡夫人把那朵琉璃玫瑰小心翼翼地放回布包里，塞进袖子里，然后抬起头，看着张艺，脸上的笑容比刚才真诚了十倍不止。
“张老板，”她忽然说，“你今年多大了？”
张艺想了想，这苍澜界男的一般的比较显老，而且肉棒都短，也不知道怎么回事。他回答本想实话实说，后来一想没必要，就回答“今年三十”
“三十？”胡夫人愣了一下，上下打量了他一眼。成家了吗？”
“还没有正妻，”张艺说，“身边只有几个侍妾。”
胡夫人点了点头，若有所思地看了他一眼，忽然转头对胡知府说：“老爷，你看张老板一表人才，又这么大的家业，身边没个正妻操持怎么行？”
胡知府笑着点头：“夫人说的是。”
胡夫人又看向张艺，笑眯眯地说：“张老板，你在这香风城人生地不熟的，找媳妇的事，就包在我身上了。改天我帮你物色一门好亲事，保证门当户对，人品样貌都配得上你。”
张艺连忙道谢：“多谢夫人。”
胡夫人摆了摆手，又拉着他说了几句闲话，问他是哪里人、家里还有什么人、平日里喜欢做什么。
张艺一一作答，胡夫人越听越满意，最后拉着他的手说：“往后你就叫我姐姐吧，别叫夫人了，生分。”
“姐姐。”张艺从善如流。
胡夫人笑得合不拢嘴，转头对胡知府说：“老爷，你看我这弟弟，多好的人。”
胡知府笑着摇了摇头，端起酒杯对张艺说：“张老弟，你姐姐都开口了，我这个做姐夫的，不能不表示表示。往后在香风城，有什么事，尽管来找我。谁敢动你，就是跟我胡某人过不去。”
这话说得敞亮，张艺立刻端起酒杯：“多谢姐夫。”
三个人又碰了一杯，气氛热络得像一家人。
少女站在母亲身后，一直偷偷打量着张艺。
她看着这个陌生的男人——高大、沉稳、说话不急不慢，跟府里那些酸腐的幕僚完全不一样。
她看见母亲把那朵琉璃花收进袖子里的时候，眼睛里闪过一丝羡慕，但她没有开口要。
张艺注意到了她的目光，从袖子里又掏出一个小布包，递过去。
“这是给小姐的。”
少女愣了一下，看向母亲。胡夫人点了点头，她才红着脸接过来，打开一看——
是一串手链。
琉璃珠子串的，粉色的、透明的、淡紫色的，大大小小十几颗，在烛光下流转着柔和的光泽。
最中间那颗最大的是淡紫色的，里面居然有一朵小小的白色花蕊，像是被凝固在冰块里一样。
少女的眼睛亮了，亮得像两颗星星。
“好漂亮……”她小声说，把串手链戴在手腕上，举起来对着烛光看，那颗淡紫色的珠子在光线下折射出细碎的七彩光斑，里面的花蕊像是在轻轻浮动。
“谢谢张老板。”她红着脸说，声音小得像蚊子哼。
“小姐喜欢就好。”
胡夫人看着女儿高兴的样子，脸上的笑容更深了。她看了看张艺，又看了看自己的女儿，眼底闪过一丝意味深长的光。
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从知府衙门出来的时候，天已经黑了。钱掌柜走在张艺旁边，脸上的笑容一直没断过。
“张老板，你今天这步棋，走得高明。”他竖起大拇指，“胡大人在申洲当了八年知府，根基深得很。有了他这层关系，往后咱们的生意，稳了。”
张艺点了点头，没说话。
他在想另一件事。
胡夫人说要帮他物色一门亲事。
这话听起来是客套，但张艺听得出来，她不是在开玩笑。
她看他的眼神，像在看一块璞玉——有价值，但还没打磨好，需要有人来“雕琢”。
而她自己有一个十六岁的女儿。
张艺摇了摇头，把这些念头暂时压下去。
他现在的重心是生意，是站稳脚跟，是在这个世界扎下根来。
至于娶妻的事情，他身边已经有就三个了，目前不差女人，而且都穿越了，谁还想结婚。
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品香斋的圆珠糖，在接下来的日子里，卖得更疯了。
三百罐，不到五天就卖光了。钱掌柜急得团团转，天天派人来柳巷催货，张艺不得不把每月的供货量从三百罐加到五百罐。
消息传得很快。
先是申洲其他府县的商人闻风而来，然后是隔壁寅洲的，再然后是更远的辰洲、卯洲……各地的商贩像闻到了血腥味的鲨鱼，蜂拥而至，挤在品香斋门口，举着银票求购圆珠糖。
钱掌柜的嘴笑得合不拢，但他也发愁——货不够分。
“张老板，”他在雅间里跟张艺商量，“你看能不能再加点量？现在来订货的人太多了，我都不敢接单了。”
“加不了。”张艺摇头，“原料有限，每月五百罐是上限。”
这不是假话。
糖精和香精都是从蓝星带来的，用一点少一点。
虽然他的库存还够支撑一段时间，但他不想把所有鸡蛋放在一个篮子里——他需要找到苍澜界的替代原料，或者开发新的产品。
钱掌柜叹了口气，但也没办法。
圆珠糖的走红，不仅带来了财富，也带来了名气。
香风城的人都知道，城东柳巷住着一个神秘的“张老板”，做的糖果连知府大人都赞不绝口。
有人传说他是某个隐世家族的传人，有人说他是山上下来的修行人，还有人说他是从海外来的巨商。
各种各样的传言越传越离谱，张艺听了只是笑笑，不承认也不否认。
这天下午，他正在家里教孙芸娘熬制新口味的糖果——这次是薄荷味的，用的是从蓝星带来的薄荷精油——门房忽然来报，说知府衙门派人来了。
来的是胡知府身边的师爷，姓刘，四十来岁，瘦高个，戴着一副老花镜，看起来文质彬彬的。
“张老板，”刘师爷拱了拱手，笑眯眯地说，“胡大人让我来传个话——三日后是夫人的寿辰，想请张老板过府一叙。不是什么大宴，就是家里几个人吃顿饭，热闹热闹。”
张艺连忙应下：“一定到。”
刘师爷走后，张艺站在院子里想了一会儿。还是得会趟蓝星，顺便补补货。
